中國人的生活中，每逢婚嫁、生日、壽誕、親友會面、豐收等，都成為喜慶宴請的理由，少不了大擺筵席。
在我國古代最早的詩歌總集《詩經》中，就有不少詠及喜慶宴會的詩。有詠天子宴請諸侯的，如《蓼蕭》《湛露》《彤弓》《桑扈》；詠朋友故舊宴集者，如《伐木》《菁菁者莪》與《鹿鳴》；亦有一般宴請之樂歌，如《魚麗》《南有嘉魚》和《南山有臺》等篇。除此而外，還有一些涉及其他喜慶內容的，如《豳風·七月》，是一首詠唱上古社會農民勞動生活的長詩，在此詩的最后一章，就有敘及秋收以后，村社農民聚宴慶祝場景的詩句：“九月肅霜，十月滌場。朋酒斯饗，日殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。”這種形式的宴會，后來的農村也仍然舉行，一般都是全村男女老幼一起參加，實際上是慶豐收宴了。
結婚是一生大事，《禮記·曲禮》云：“日月以告君，齋戒以告鬼神，為酒食以召鄉黨僚友，以厚其別也。”所以結婚娶婦備辦婚筵大請其客是合乎周禮的。
南宋時婚嫁婚筵，禮儀隆重：“新人詣中堂，行參謝之禮，次親朋慶賀及參謁外舅姑已畢，則兩親家行新親之好，然后入禮筵，筵五盞禮畢，別室歇坐，以敘親義，仍復再入公筵，飲后筵四盞，以終其儀。”“其兩新人于三日或七朝九日，往女家行拜門禮，女家廣設華筵，款待新婿，名日會郎。”“女家或于九朝內，移廚往婿家致酒，謂之‘暖女會’。”“至一月，女家送彌月禮盒，婿家開筵，延款親家及親眷，謂之賀滿月會親。”所介紹的當然是富有之家，貧民則只能一切從簡了。皇家婚嫁氣派豪華，與民間大不相同。如《大清會典》記清代順治皇帝的結婚宴請：“順治八年（公元1651年）大婚禮成，皇上升太和殿作中和樂，設慶賀筵宴。是日設宴二百席。”可惜這大婚賀筵的詳細情況會典上沒有記載。
婚后生了兒子，稱為“弄璋之喜”，當然也是會親請客的好借口。除了催生送膳食、滿月洗兒會之外，“生子百日，亦開筵作慶”“至來歲得周，名曰周啐，……其日諸親餽送”亦開筵以待親朋。（《夢粱錄·育子》）可見遲至南宋，生了兒子就要至少舉行三次宴會：滿月、百日、周歲。后來，弄璋喜宴又提前至三朝，稱為“三朝酒”。滿月再請，則為“滿月酒”。
人老了要死，死了就要辦喪事，中國人所謂“嗔終追遠”。喪事不好說是喜事，但如果喪者老壽，則民間稱為“老喜喪”，或謂“白喜”（乃對婚嫁的“紅喜”而言）。按歷來風俗，喪家要辦酒食招待來送喪的親友，酒肴一般是素的，大多是豆制品，江南人稱為“豆腐飯”。明末清初尤侗說：“喪家請客光臨，白衣冠滿座，遂成哺啜之場，更覺可笑。”（《曬書堂筆錄》）。小說中寫及喪家宴集的也不少，如《金瓶梅詞話》第六十三回“親朋祭奠開筵宴”，就寫及西門慶為李瓶兒之喪大開筵席，自己也陪客飲酒，還請了戲班子來演戲唱曲。所反映的當是晚明風尚，與尤侗所說情形相合。將死喪之家變成飲宴看戲之場，用宴化解傷心事，這也是中國酒文化的一大特色吧。
《明史·禮志》總結歷朝大宴儀謂：“漢大朝會，群臣上殿稱萬歲，舉觴，百官受賜宴饗，大作樂。唐大饗登歌，或于殿誕設九部伎。宋以春秋仲月及千秋節大宴群臣，設山樓排場，窮極奢麗。明制：有大宴、中宴、常宴、小宴。”查《明會典》，明太祖洪武元年（公元1368年）定冬至、正旦、圣節大宴。郊祉、宗廟、宮殿成，亦大宴。
清代的慶賀大宴，《清會典》記載了順治定都北京后的開國慶宴：“順治元年（公元1644年）定鼎燕京，行慶賀禮畢，大設筵宴。是日鹵簿大駕全設于午門外，設寶座于皇極門正中，設金黃涼棚各一、青布涼棚各六于丹墀內兩旁，王以下各官各于涼棚下齊集，筵宴完備，內院大學士奏請上出官升座，百官俱坐飲茶進桌、進酒，各官俱行一跪一叩頭禮，宴畢謝恩，行一跪三叩頭禮，各回原班立，上回宮，作中和樂，各官跪送候過樂止，眾官皆退。”與明朝相比較，氣派、排場差多了。
